Kochi : “la reine de la mer d’Arabie”

Kochi (autrefois Cochin), ville du Sud-Ouest de l'Inde, dans l'État de Kerala, est le principal port de la côte de Malabar situé sur la mer d'Oman. Il était autrefois un centre commercial de grande importance avec les Arabes, les Chinois, les Hollandais et les Anglais.

La ville était déjà connue dans l'Antiquité par les Égyptiens et les Romains pour être un important port de commerce.
Kochi, devenue la première ville européenne en Inde, a une histoire mouvementée. La « terre des noix de coco » a un long passé relationnel avec le monde extérieur. Elle a commencé par le commerce avec Rome. L'apôtre Saint Thomas y est venu en l'an 52 et a été suivi par des colons juifs. Au Moyen Âge, Nicolas Conti, un voyageur italien a dit : « Si c’est en Chine que vous faites une fortune, alors c’est sûrement à Kochi que vous devez la dépenser ». Les Arabes et les Chinois sont venus y faire du commerce longtemps avant que les Portugais ne s'y établissent en 1499. L’ancien comptoir portugais a été mis en place par l'explorateur Vasco de Gama en 1502. Le premier fort européen sur le territoire indien y est bâti et Saint François-Xavier s’y est établi lors de sa mission en 1530. La ville passe sous contrôle hollandais au XVIIème siècle, puis anglais au XVIII me. La ville est devenue, en 1814, une possession de la Compagnie britannique des Indes orientales, puis est placée, en 1936, sous l'autorité du gouvernement britannique d'Inde. Ces vagues successives ont permis l'essor rapide de Kochi et en ont fait un grand centre de commerce des épices. Elle devient alors un port majeur. Les fruits de ces rencontres interculturelles sont visibles dans les vestiges de l’architecture indo-européenne qui existent encore.
En 1947, Kochi a été rattachée au nouvel État indien indépendant et est devenue une importante base navale. Aujourd'hui encore, la ville est le plus important port commercial de l'Inde du Sud et l’un des grands centres industriels de la région.
La ville s’étale sur un groupe d’îles lié par des lagunes et des backwaters. Elle est installée sur une lagune et reliée à la mer par un chenal. Kochi, capitale commerciale, est la ville la plus cosmopolite du Kerala, surnommée « la reine de la mer d’Arabie ». L'activité portuaire, fondée sur l'exportation de productions de plantations (fibres des cocotiers, épices, thé et caoutchouc), a favorisé son développement industriel.

Carte d’identité
• Superficie : 145 km2
• Population : 630 000 habitants
• Climat : généralement doux, avec de lourdes pluies saisonnières, quoique les régions montagneuses plus hautes ont des hivers froids. Les ouragans sont fréquents en été et au début de l’hiver. La température moyenne annuelle est de 17°C
• Langues officielles : le hindi et le malayalam. Dans les États fédéraux ainsi qu’au Kerala, les habitants sont libres d'utiliser leur langue régionale pour l'administration interne et pour l'éducation. On comptabilise 14 langues officielles. L'anglais est parlé partout en Inde
• Religions : hindous – 80 %, musulmans – 14 %, chrétiens – 2,4 %, sikhs – 2 %, bouddhistes
• Monnaie : la roupie indienne
• Décalage horaire par rapport à la France : + 4 h 30 en hiver et + 3 h 30 en été

Guide pratique
• Formalités : visa obligatoire
• Comment y aller ?
Avec Air India qui assure huit vols par semaine entre Paris/Delhi ou Mumbai (Bombay), dont trois ont des correspondances directs pour Kochi (T : 01 55 35 40 21)
• Pour téléphoner en Inde, composez le + 91 pour le code du pays, ajoutez le 484 pour Kochi, suivis du numéro de votre correspondant
• Où loger ?
Au Taj Malabar Hotel, ouvert depuis 1934 situé sur l’île de Willingdon. Service impeccable et raffiné, vue superbe sur la baie (T : 666811)
• Ne pas manquer !
- Une visite à travers les backwaters : voies navigables serpentines, vaste réseau de lagunes, de lacs, de rivières et de canaux qui offrent un paysage unique tout le long de la côte, mais également à l’intérieur des terres
- Kathakali : le mot signifie littéralement la « pièce contant une histoire ». Cet art dramatique typique du Kerala est issu d’anciennes formes théâtrales datant du IIème siècle. Le kathakali pratiqué aujourd’hui remonte au XVII ème et la plupart des pièces interprétées sont inspirées des grandes épopées hindoues du Mahabharata et du Ramayana
- L’église Saint François, la plus vieille du pays, a été érigée à Fort-Cochin par les franciscains en 1516. Vasco de Gama y a été inhumé et enterré en 1524
- La synagogue, construite en 1568, a été en partie détruite par les Portugais, puis restaurée par les Hollandais. Au XVIIIème siècle, le sol a été pavé avec des carreaux de faïence bleue peints à la main en Chine. La communauté juive de Kochi ne compte plus qu'une douzaine de membres et il n'y a plus de rabbin
- Les grands filets de pêche se trouvent à Fort-Cochin. Ils ont été introduits au Kerala par les Chinois de la cour de Kubilai Khan au XIIIème siècle
• Spécialités culinaires : modérément assaisonné, doucement cuit et avec une délicatesse distinguée leurrant l'appétit, le Puttu est l'un des plats favoris du petit-déjeuner des Keralites. La pâte de farine de riz est posée avec la noix de coco râpée et cuite à la vapeur dans le cylindre en bambou creux et est mangée et arrosée de sucre, de bananes écrasées ou de curry épicé fait de channa ou de pois chiches
• Où déjeuner ?
Chez Gaza Maria. Restaurant franco-indien tenu par Marc Delorme dans un lieu charmant et aménagé avec beaucoup de goût (T : 225678)
• Où dîner ?
Chez Pethal, pour la cuisine indienne du Nord et du Sud (T : 367759), chez Chariot, cuisine internationale (T : 368123) ou chez Hakoba, repas végétariens (T : 353933)
• Où boire du thé ?
Au Galfar où un large choix vous est proposé (T : 314367)
• Se détendre avec une cure d’Ayurveda, une science complète de la vie remontant à quelque 5 000 ans. Elle est devenue la science médicale principale à la fois préventive et curative du sous-continent indien depuis des siècles. Ayurveda enseigne que la santé de l'homme est influencée en grande partie par son environnement, c’est pourquoi tout le traitement fait appel à la force physique et mentale de la personne qui l'aidera à mener une vie saine et heureuse
• Que ramener ?
Des épices (le poivre du Kerala, nommé « l’or noir », a rendu célèbre le marché aux épices de Cochin durant des siècles), bijoux en or, châles en soie

Contacts
• En France
- Consulat de l'ambassade d'Inde
20/22 rue Alberic Magnard 75016 Paris
T : 01 40 50 71 71
F : 01 40 50 09 96
- Ambassade de l’Inde
15 rue Alfred Dehodencq 75016 Paris
T : 01 40 50 70 70
F : 01 40 50 09 96
- Office de tourisme de l’Inde
13 boulevard Haussmann 75009 Paris
T : 01 45 23 30 45
F : 01 45 23 33 45